Les ascenseurs sont de merveilleux observatoires de la comédie humaine, et ils symbolisent assez bien la littérature qui, comme eux, sert à s'envoyer en l'air. Et pourtant, les écrivains les boudent ! Sauf Colson Whitehead. Ce jeune Black, né à New York en 1969, leur a consacré un premier roman savoureux, L'Intuitionniste (Gallimard, 2003), qui avait l'immense originalité de démonter la mécanique sociale des Etats-Unis en réduisant ce pays aux dimensions d'un parfait huis clos : une cage d'ascenseur.

C'est dire si Whitehead aime les paris difficiles. Avec ses Ballades pour John Henry, il remet ça. En signant un roman à double fond, qui est à la fois une caricature féroce du journalisme people d'outre-Atlantique et un hommage au héros de la mythologie noire américaine...