Avant-propos

La silhouette du Breguet XIV est présente dans la mémoire collective. Le billet de 50 francs émis en 1994 par la Banque de France associe sa silhouette à l'effigie d'Antoine de Saint-Exupéry et du Petit Prince. Le timbre «poste aérienne» de la valeur de 20 francs «Breguet XIV» édité par la poste française en 1997 est illustré par un avion Breguet XIV de l'Aéropostale. D'autres pays ont édité des timbres en forme de témoignage de leur histoire à travers celle de la poste aérienne de l'entre-deux-guerres.
Ces pièces font aujourd'hui le bonheur de collectionneurs et aérophilatélistes. Elles participent implicitement de cette mémoire collective liée à l'image du Breguet XIV. Une image véhiculée, depuis huit décennies, par l'iconographie des nombreux ouvrages consacrés aux figures emblématiques qui font l'histoire des Lignes aériennes Latécoère, de l'Aéropostale, cette aventure humaine sublimée par Antoine de Saint-Exupéry et que Joseph Kessel qualifie de «chanson de geste des Temps modernes». Excepté pour les passionnés et érudits en ce domaine, le Breguet XIV reste méconnu ; il demeure l'un des rares avions qui n'ait pas fait l'objet, en France, d'une publication spécifique, même s'il reste un centre d'intérêt pour les historiens.
Mon intérêt marqué depuis plus de trente ans pour ce mythique avion m'a engagé à recueillir, au fil des ans, informations, documents et publications dans le but de rédiger un ouvrage traitant, de la façon la plus exhaustive possible, des multiples facettes de la technique et de l'histoire de cet appareil singulier. Dans cette même démarche de sauvegarde de la mémoire et du patrimoine aéronautique, j'ai initié et réalisé avec des passionnés la construction d'un Breguet 14, le F-POST, en vue d'effectuer un vol commémoratif sur le trajet historique de «la Ligne».
La réalisation, en septembre 2010, de ce vol de Toulouse à Cap Juby m'a décidé à écrire cet ouvrage pour faire partager au lecteur mon carnet de vol, qui décrit jour après jour cette fantastique épopée. Pour donner tout son sens à ce voyage, les approches techniques et historiques du Breguet 14 sont ici proposées en éclairage, sous forme d'un condensé de vulgarisation : une présentation non exhaustive du parcours emblématique de ce soldat de la Grande Guerre, devenu facteur du ciel, au service de la communication entre les hommes.