Descartes, «ce mortel dont on eût fait un dieu chez les païens», pour reprendre le jugement de La Fontaine, «sera resté mal connu jusqu'à aujourd'hui». Tel est du moins le sentiment de Pierre-Etienne Pagès qui, dans un livre très stimulant, nous invite à découvrir sur nouveaux frais la morale cartésienne.

Sans revenir sur les multiples controverses et polémiques qui jalonnèrent l'histoire du cartésianisme, mis à l'Index dès 1663, et interdit d'enseignement par l'université de Paris en 1671, l'auteur souligne les malentendus qui entourent, aujourd'hui encore, cette pensée, pourtant érigée en lieu de mémoire. Il faut, dit-il, arrêter les termes du procès fait à Descartes «au nom de cette haine de soi qui caractérise trop souvent, hélas, la conscience occidentale». La patrie du cartésianisme, elle-même, ne pardonne pas à l'illustre philosophe un optimisme existentiel, une rationalité excessive. Son oeuvre contient pourtant un art d'être heureux, une authentique sagesse... D'où l'invitation de l'auteur à se faire aventurier au sein de la sagesse cartésienne. Mêlant tout à la fois épisodes biographiques, extraits de lettres et réflexions du philosophe, celui-ci nous livre, sous forme d'un élégant guide de savoir-vivre, le manuel éthique rêvé par Descartes et seulement laissé à l'état de bribes et de remarques incidentes parsemant son oeuvre... Véritable inventeur de la psychosomatique, le philosophe a révélé aux hommes, déclare M. Pagès, qu'ils étaient une «âme-en-un-corps»... Sachant bâtir sur le provisoire, accepter l'erreur évitable et prendre le parti du hasard, celui-ci s'engagera dans la seule voie possible du plaisir qui lui fera désirer ce qu'il est en train de faire. Ainsi atteindra-t-il la vraie sagesse cartésienne qui, loin de tout repli dans la solitude de la réflexion, lui dira, conclut Pierre-Etienne Pagès, que «seulement après avoir tout tenté nous devons nous faire une raison». Merci, Monsieur, d'avoir rappelé le message de liberté légué par le plus célèbre et méconnu de nos philosophes.

Ce n'est ni «La philosophie pour les nuls» ni le «Discours de la méthode» expliquée aux enfants. Le livre de Pierre-Etienne Pagès est tout à la fois très savant et extrêmement simple, une traversée de la vie de Descartes qui illustre sa pensée ou l'inverse. Pagès, lui-même philosophe, a fréquenté Descartes dans ses préceptes et ses lettres et tout au long de son existence...