... On l'appelait «Chinchilla» : Diaghilev, le mardi 18 mai 1909, dépoussière Paris et la danse d'un grand coup de Ballets russes... «Là où passeraient les Ballets russes de Diaghilev, l'herbe de la raison ne pousserait plus jamais», écrit cette jeune historienne, qui consacra sa thèse aux danseurs russes passés de la Neva à la Seine au début du XXe siècle. Et, derrière la douce folie chorégraphique, c'est bien le délire d'une époque qu'elle esquisse dans une prose impeccable, en amoureuse des détails où s'animent les derniers feux de la Grande Russie. Amours, trahisons, audaces, démesure : ce grand roman populaire file comme le chemin de fer dans la steppe...

Saint-Pétersbourg, 1909. Le bal de la comtesse Poltoratski. Lustres brillants et girandoles. Violons tziganes et babillages. Une odeur de dragée. Un frisson de champagne. Tout commence par un regard, deux paires d'yeux qui ne se rencontrent pas mais se cognent sur le seul endroit du bal à posséder du génie : les jambes musclées d'un «danseur à peine connu, un Polonais du nom de Nijinski». Le premier regard est celui de Sophie Jouhandin, une jeune aventurière française, alouette affamée sous son collier de pierres précieuses. L'autre regard appartient à «Sergueï Pavlovitch Diaghilev [...], ex-fonctionnaire des théâtres de Son Altesse Impériale mis à la porte par Son Altesse Impériale, musicien raté, chanteur calamiteux, piètre peintre, danseur planipède et mécène sans le sou» mais aussi «le vendeur d'art le plus artiste de notre temps»... Auteur d'une thèse de doctorat sur les danseurs russes à Paris du début du XXe siècle, Elisabeth Hennebert a évité le piège de l'érudition et celui de la chronique. Dans son roman à la construction savante et maîtrisée, elle entrecroise avec la précision d'une dentellière les éléments historiques et les inventions romanesques... Amer, le premier roman d'Elisabeth Hennebert, n'était qu'un galop d'essai, limpide et rigoureux. Chinchilla, qu'elle porte en elle depuis son adolescence, est une vraie réussite, du genre de celles dont on espère que le cinéma s'emparera au plus tôt...