En généalogie, rien n'est plus précieux qu'un acte de mariage puisqu'on y trouve mentionnés les parents des deux mariés : quatre ancêtres nouveaux d'un coup I Aucun autre document d'état civil ou de registres paroissiaux n'en donne autant. Si le mariage n'y est pas retrouvé (registres manquants, localisation des noces inconnue...), la remontée dans l'arbre se fait plus lente : le généalogiste doit bâtir des hypothèses, recouper, supputer, confirmer... Pas question d'imaginer. Le détour par les archives notariées peut alors s'avérer utile, puisque, sous l'Ancien Régime, même les couples sans le sou n'hésitaient pas à passer contrat devant notaire avant leur union.

La minute du contrat va vous apporter par ailleurs bien d'autres informations : des éléments sur la dot, le douaire, donc le niveau de fortune des époux, les noms et positions sociales de la parentèle, car elle est encore plus largement invitée le jour du contrat que le jour des noces, chaque famille souhaitant afficher ce jour-là ses membres les plus prestigieux. Vous pouvez trouver les signatures de cousins fortunés ou de militaires qui vivent ordinairement à Paris ou dans une province lointaine, revenus pour l'occasion.

Mais il existe d'autres documents liés au mariage et riches d'informations nouvelles : les sommations respectueuses qu'adressent les enfants majeurs aux parents refusant leur mariage, sommations qui précisent leurs motivations ; les documents administratifs liés aux cas particuliers que sont les mariages de rosières, de militaires à la fin de l'Empire, d'officiers ou de quelques curés sous la Révolution ; les publications de bans, utiles surtout en cas de généalogie descendante ; les divorces, rarement cherchés par les généalogistes car ils sont encore rares aux périodes qu'il est possible de consulter, mais qui fournissent le pourquoi de la rupture ; les dispenses de mariage, si fréquentes sous l'Ancien Régime et encore nombreuses au XIXe siècle, qui peuvent livrer trois ou quatre générations d'un seul coup en même temps que les motifs personnels à l'origine de la demande...

Ce guide permet précisément d'explorer toutes les pistes d'archives qui s'offrent à vous. Pas à pas, sur chacun de ces thèmes liés au mariage, il indique la démarche, les cotes, les lieux de recherche. Il fournit à chaque fois des exemples concrets. Il permet ainsi au généalogiste, grâce à ces nouvelles sources, d'aller au-delà des noms et des dates et de se transformer en véritable biographe de sa famille.