En 1537, Thomas Cromwell domine l'Angleterre et le clergé catholique n'a qu'à bien se tenir. Fini le temps des monastères protégés, des moines tout-puissants. Cet homme impitoyable et sanguinaire veut faire table rase, récupérer les richesses cachées, imposer la réforme par tous les moyens. Lorsqu'un commissaire du roi est décapité à Scarnsea, Cromwell envoie Matthew Shardlake, l'un de ses plus fidèles réformateurs, enquêter sur cette affaire... C.J. Sansom parvient à mener sans accroc une enquête passionnante et inattendue portée par des personnages complexes et surprenants. Ce premier roman, signé par un jeune universitaire anglais, a déjà la maîtrise des plus grands et le héros d'Ellis Peters, le frère Cadfael, devrait commencer à trembler sous sa robe de bure: Matthew Shardlake le bossu risque d'être un sérieux adversaire. D'ailleurs, le jury du prix Ellis-Peters ne s'y est pas trompé en lui décernant son prix du roman historique en 2003.